In de Boliviaanse Andes werken we samen met de Subcentral Chojasivi, een groep van vier Aymarindgemeenschappen langs de oevers van het Titicacameer. Al meer dan twintig jaar kampen deze gemeenschappen met ernstige watervervuiling door meer dan 2 miljoen ton mijnafval, 20 miljoen kubieke meter stedelijk en industrieel afvalwater, en 800 ton stedelijk vast afval uit de Katari-rivier. Wat ooit een bloeiende visserij was, heeft nu geen vis meer in het water, en de jongere generaties hebben nooit een vis in de rivier gezien. De rivier is sterk vervuild, wat heeft geleid tot ernstige problemen die de voedselzekerheid, watervoorziening, sanitaire voorzieningen en volksgezondheid bedreigen.

Het burgerwetenschapsproject helpt de inheemse gemeenschappen van Chojasivi om via waterkwaliteitsmonitoring op te komen voor het milieu. Hoewel het meten van waterkwaliteit vaak als complex en technisch wordt gezien, ligt de focus van het project op samen leren. Het project werkt samen met middelbare scholieren uit de lokale dorpen, die leren hoe ze de waterkwaliteit kunnen testen.

Daarnaast hebben participatieve workshops, samen met de Boliviaanse Katholieke Universiteit, geholpen om de betekenis van waterkwaliteitsindicatoren en hun relatie met vervuilingsbronnen duidelijker te maken. Na vijf maanden van waterkwaliteitsmonitoring deelden de studenten hun bevindingen met andere leden van de gemeenschap tijdens een openbaar evenement. Dit leidde tot gesprekken over de verslechtering van de waterkwaliteit en de noodzaak om op te komen voor het milieu.

In Oost-Afrika richten we ons op het lagere stroomgebied van de Yala-rivier, een belangrijke zijrivier van het Victoriameer. Hoewel landbouw, ontbossing en verstedelijking de bovenloop van de Yala-rivier steeds meer beïnvloeden, blijft het 176 vierkante kilometer grote Yala-moeras, vlakbij de riviermonding, een cruciaal ecosysteem. Dit moeras werkt als een natuurlijke filter en beschermt het Victoriameer tegen de verslechtering van de waterkwaliteit. Het moeras is ook een belangrijke plek voor biodiversiteit en biedt waardevolle diensten aan de lokale gemeenschappen, zoals waterzuivering.

Het Yala-moeras wordt echter steeds meer bedreigd door de uitbreiding van menselijke nederzettingen. Dit heeft de lokale autoriteiten ertoe aangezet op zoek te gaan naar manieren om het moeras duurzaam te beheren. Door middel van een burgerwetenschapsproject in samenwerking met de landelijke gemeenschappen van Barkanyango en Usenge, willen we de dynamiek van de waterkwaliteit binnen het moeras onderzoeken en een hernieuwd besef kweken van de onschatbare ecosysteemdiensten die het biedt.

Middelbare scholieren uit deze gemeenschappen verzamelen actief gegevens, onder begeleiding van jonge facilitators van de Jaramogi Oginga Odinga Universiteit voor Wetenschap en Technologie, die participatieve leerervaringen aanbieden. Na de 10 maanden durende waterkwaliteitsmonitoringcampagne zal het project een workshop organiseren. Tijdens deze workshop komen gemeenschapsleden uit zowel het bovenstroomse als benedenstroomse gebied, lokale autoriteiten, academische instellingen en niet-gouvernementele organisaties samen om de bevindingen te bespreken en mogelijke strategieën voor het behoud van deze belangrijke natuurlijke hulpbron te ontwikkelen.

We lanceren binnenkort nieuwe initiatieven in Cuba en Rwanda die inclusieve besluitvorming over water en andere natuurlijke hulpbronnen bevorderen, en tegelijkertijd bijdragen aan het verkleinen van de wereldwijde kloof in waterkwaliteitsdata. Deze projecten worden uitgevoerd onder de AXA Leerstoel Waterkwaliteit en Wereldwijde Verandering, de UNESCO Leerstoel Open Waterwetenschap en -Educatie, en het Global Minds Programma van VLIR UOS.